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匹兹堡大学医学院的科学家们发现了黑色素瘤如何控制其死亡率之谜中缺失的拼图。

在本周发表在《科学》杂志上的一篇论文中，Jonathan Alder 博士和他的团队描述了他们如何发现肿瘤用来促进爆炸性生长和防止自身死亡的基因改变的完美组合，这一发展可能会改变肿瘤学家理解和治疗黑色素瘤的方式。

皮特医学院肺、过敏和重症监护医学部助理教授奥尔德说：“我们做了一些本质上基于先前基础研究的事情，并且与患者身上正在发生的事情相关联。”

端粒是染色体末端的保护帽，是防止 DNA 降解所必需的。在健康细胞中，端粒随着每个复制周期而变短，直到它们变得如此之短以至于细胞不能再分裂。维持端粒长度的中断会导致严重的疾病。短端粒综合征会导致过早衰老和死亡，但超长端粒与癌症有关。

多年来，科学家们在黑色素瘤中观察到非常长的端粒，特别是与其他癌症类型相比。

“黑色素瘤和端粒维护之间有一些特殊的联系，”奥尔德说。“对于黑色素细胞转化为癌症，最大的障碍之一就是使其自身永生化。一旦它能够做到这一点，它就会顺利地走向癌症。”

端粒酶蛋白负责延长端粒，保护它们免受损伤并防止细胞死亡。端粒酶在大多数细胞中是无活性的，但许多类型的癌症使用端粒酶基因 TERT 中的突变来激活这种蛋白质并允许细胞继续生长。黑色素瘤尤其以这样做而闻名。

大约 75% 的黑色素瘤肿瘤含有 TERT 基因突变，可刺激蛋白质产生并增加端粒酶活性。然而，当科学家在黑色素细胞中突变 TERT 时，他们无法产生与患者肿瘤中相同的长端粒。事实证明，TERT 启动子突变只是故事的一半。

Pattra Chun-on，医学博士，拥有癌症生物学背景和对端粒的新兴趣，是一名获得博士学位的内科医生。在 Alder 的实验室中，他决心找到黑色素瘤、TERT 启动子突变和长端粒之间缺失的联系。

“这个故事的有趣部分是当帕特拉加入我的实验室时，”奥尔德说。“她联系了我，告诉我她对研究癌症很感兴趣。我告诉她我研究的是短端粒而不是长端粒。这种情况一直持续到我意识到帕特拉永远不会接受‘不’作为答案。”